WEB特集
7月29日 21時05分
大リーグのレイズを最後に、去年現役を引退した松井秀喜さんが、２８日、７年間在籍したヤンキースと１日限定の契約を結び、ヤンキースの一員として引退セレモニーに臨みました。ヤンキースにとっては、異例ともいえる待遇です。松井さんがヤンキース、そしてニューヨークのファンに愛される理由はどこにあるのか？
取材に当たったアメリカ総局、原口秀一郎記者が解説します。
背番号「５５」。引退セレモニーでは、伝統のピンストライプのユニフォームを身にまとった松井秀喜さんが、ヤンキースタジアムのマウンドに立ちました。このユニフォームに袖を通すのは、実に３年９か月ぶりで、試合開始前の始球式でキャッチャーをめがけて思い切りボールを投げ込みました。
この日のヤンキースタジアムは、シーズン中盤の試合には似つかわしくないほど、特別な雰囲気に包まれました。試合開始の２時間前、午前１１時の開門時間には、スタジアムの周りに数千人のファンが列を作りました。その中には、「５５」番の背番号をつけたユニフォームやＴシャツを着たファンが数多くいました。私が出会った中で一番乗りは、午前７時過ぎに並んだという日本から来た男性。でも日本からのファンだけでなく、地元ニューヨークのファンも「松井Ｔシャツ」を着て列に加わりその時を待っていたのです。
車で球場入りした松井さんはこの光景に出くわして「ワールドシリーズの時でも、こんなにファンが並んでいたかな。チームを離れて３年以上たったいまでも、自分の背番号が入ったＴシャツを着てくれるのはとても嬉しい。よくみんな捨てずにもっていたな」と振り返っていました。
試合開始の２０分前、いよいよ松井さんの引退セレモニーが始まりました。
「Ｈｉｄｅｋｉ Ｍａｔｓｕｉ」
ヤンキースタジアムに聞き覚えのあるアナウンスが流れ、松井さんが姿を見せた瞬間、スタンドを埋めた４万７０００人をこえるファンは総立ちになって拍手を送り、ヒーローを出迎えました。
スタジアムのファンの歓声がひときわ大きくなったのはヤンキースのキャプテン、デレック・ジーター選手が、松井さんに、記念のユニフォームを手渡しした瞬間でした。そのユニフォームとは、２００９年、松井さんがワールドシリーズＭＶＰに輝いたあの時のデザインのもの。松井さんの親友でもあり、そのワールドシリーズをともに戦ったジーター選手と、松井さんのやりとりは、スタンドの人々に、松井さんとヤンキースの特別な関係をはっきりと思い出させました。
松井さん自身も一連の引退セレモニーを終えて、「こういう歓声は初めてかもしれない。涙が出そうになりました。生涯忘れられない日になったと思うし、感動した」と笑顔で振り返りました。
松井さんが、ヤンキースでプレーしたのは２００３年から２００９年の７年間。決して長い時間ではありません。にも関わらず、なぜ一日契約、そして引退セレモニーが行われるまでになったのか。
まず第一に挙げられるのが、記憶に残るホームランやヒットが多かったことです。特に、地元ヤンキースタジアムでの活躍は顕著でした。
２００３年、ヤンキースタジアムでの最初の試合で打った「名刺代わり」の満塁ホームラン。その年のプレーオフのリーグ優勝決定戦第７戦では、宿敵レッドソックスを相手に、終盤同点に追いつくホームイン。ベース上で飛び上がって喜ぶ姿が印象的でした。
その後も、チャンスの場面で数多くのヒットを打ち、２００９年のワールドシリーズでは、１３打数８安打、３本のホームラン、８打点と、驚異的な活躍でした。
記録以上に、ファンの心をつかんだ記憶に残る活躍が多い選手でした。
そして、もうひとつ大きな要因が松井さんの人間性です。チームメートからも、ファンからも愛されてきた松井さん。ともにヤンキース１年目から取材を続けてきた地元の２人の記者が、当時を振り返って話してくれました。
地元ラジオ局のスウィーニー記者は、２００６年に松井選手がプレー中に左手首を骨折し、はじめて故障者リスト入りした当時を振り返りました。
「あのけがの後、彼は声明を発表してチームメイトに謝罪した。全力でプレーをしたからけがをしたのに、なぜチームに対して謝罪をしなければならないのかと思ったのを覚えている。でも、ヒデキは、戦列を離れることを謝罪しなければならないと感じたのでしょう。自らのことよりもチームのことを考える姿勢は、チームメイトから尊敬を得ることになったのです」
ニューヨークの地元新聞、デイリーニューズのハーパー記者は、クラブハウスでの様子を話してくれました。
「言葉の壁があるのにもかかわらず、松井選手はとても接しやすいフレンドリーな選手だった。試合のあと、話を聞きに行ったときに、彼は隠れることなくいつもロッカールームにいました。成績が悪いときも良いときもです。彼は言い訳をしない男でフィールドでもロッカールームでも同じ姿勢でした。それはチームメイトに対しても非常に良い印象を与えたと思います」
こうした、ひとつひとつの行動の積み重ねが、松井選手をニューヨークのヒーロー「Ｈｉｄｅｋｉ Ｍａｔｓｕｉ」への成長させていったのです。
松井さんは、今年５月の国民栄誉賞に続いて、ヤンキースでの引退セレモニーで、野球人生でのひとつの区切りを迎えました。
ここで気になるのは、松井さんの今後です。
松井さんは、引退セレモニーを終えたあと、ＮＨＫのインタビューに答えてくれました。
その中で松井さんは、将来について「具体的には、まだ自分でも見えていないんですけど、野球やスポーツで、すばらしい経験をできたので、その経験を少しでも次の世代の人たちに伝えていけたらいいなと思っています。どういう立場かは分からないけど、そういう気持ちだけは持っています」と話しました。
具体的な答えはありませんでしたが、「自らの野球を伝えたい」という強い意志を、改めて明確に感じることができました。松井さんの野球人生の次の章がどうなるのか、とても楽しみに思うのは自分だけではないはずです。
